HERACLES MOET EURYSTHEUS DIENEN

Vlak voor de geboorte van Heracles had Zeus in de vergadering der goden verklaard dat die dag een nakomeling van Perseus geboren zou worden aan wie alle andere telgen uit dat geslacht onderdanig moesten zijn. Maar Hera die het kind van haar medeminnares geen geluk gunde, bewerkte toen als godin der geboorte dat op die dag niet Heracles maar Eurystheus, de zoon van Sthenelus, ter wereld kwam. Aldus werd Eurystheus koning van Mycene en Heracles was zijn ondergeschikte.

Met bezorgdheid bemerkte Eurystheus de toenemende roem van zijn jeugdige neef en hij ontbood hem om hem als zijn onderdaan verschillende werkzaamheden op te dragen. Aangezien Heracles niet wilde gehoorzamen, liet Zeus zelf, die niet in strijd met zijn raadsbesluit wilde handelen, zijn zoon bevelen de koning te dienen. Het stond de halfgod allerminst aan om de ondergeschikte van een sterveling te worden; hij ging naar Delphi en raadpleegde het orakel.

Heracles brengt Eurystheus Cerberus

Het antwoord luidde: de opperheerschappij die Eurystheus voor zich opeiste was door de goden in deze zin gewijzigd dat Heracles twaalf werken die de koning hem zou opleggen moest uitvoeren. Maar daarna zou hij onsterfelijk worden.

De uitspraak van het orakel veroorzaakte Heracles veel leed en een donkere zwaarmoedigheid omhulde hem. Zijn trots gedoogde niet een mindere te gehoorzamen maar Zeus, zijn vader, te weerstreven achtte de held even noodlottig. Dit ogenblik nam Hera waar om toe te slaan. Ondanks de hulp die Heracles de goden had bewezen, haatte zij de zoon van Alcmene nog met onverminderde heftigheid en nu veranderde zij zijn zwaarmoedigheid in waanzin. Zozeer was hij van zijn zinnen beroofd dat hij meende nog steeds tegen de Giganten te strijden en zo de kinderen doodde die Megara hem geschonken had. Lange tijd duurde het eer hij tot bezinning kwam en daarna werd hij zwaar door berouw gekweld. Hij sloot zich in zijn huis op en wilde niemand zien. Toen eindelijk de tijd zijn smart verzacht had, verklaarde hij zich bereid de opdracht van Eurystheus uit te voeren en begaf zich naar de koning die in de stad Mycene zetelde.